Kunstleer of leer?
Letterlijk jasje of broek, ongeacht de aankoop: op een gegeven moment rijst altijd de vraag naar het materiaal. Wat zal het zijn: Natuurlijk of synthetisch, origineel of imitatie? Vooral als het om leer gaat, lopen de meningen uiteen. Alleen de blik vanuit de ogen van een dierenrechtenactivist maakt de afweging eenvoudig. Dieren moeten hun leven geven voor leer en dat is onaanvaardbaar, punt uit. Anderzijds heeft kunstleer nog steeds een slechte reputatie. Je zweet er bijvoorbeeld makkelijker mee, zegt men, het voelt goedkoop aan en is ook minder duurzaam dan echt leer. Is dat waar?
Inhoudsopgave
De vooroordelen aanpakken
Het zou eigenlijk de taak van wetenschappers zijn om dit onderwerp uitputtend te benaderen. Maar zelfs zonder reageerbuis of bunsenbrander kunnen enkele essentiële aanwijzingen worden gevonden voor de verschillen tussen leer en kunstleer, die op hun beurt leiden tot hun voor- en nadelen. Een beetje materiaalkunde bijvoorbeeld helpt enorm. Het onderwerp "leer of kunstleer" is natuurlijk vooral interessant als het gaat om het gebruik ervan als bovenmateriaal voor meubels. Het is waar dat een leren jas of een paar echt leren schoenen een aankoop voor vele jaren is, die navenant duur is. Maar uiteindelijk is kleding altijd onderhevig aan modetrends.
Bij meubels ligt dat anders. De Chesterfield bank, de Bauhaus bank of de clubfauteuil zijn klassiekers die in bijna elke context goed staan. Ook in het kantoor heeft leer zijn intrede gedaan, vooral op de directieverdiepingen: De directiestoel, de conferentiestoel of de high-end bureaustoel ziet er vele malen eleganter uit wanneer hij niet is bekleed met plastic, bekleding of netstof, maar met leer. Of zelfs met kunstleer. Er is geen visueel verschil meer tussen de twee materialen (leren bureaustoel of kunstleren bureaustoel). Voorbij is de tijd dat je op drie meter afstand tegen de wind in kon zien dat een van de onderdelen een kunststofverbinding was. Inmiddels zijn de fabrikanten van kunstleer voor bureaustoelen erin geslaagd de natuurlijke nerfstructuur van echt leer bedrieglijk te kopiëren. In alle andere opzichten verschillen het origineel en de imitatie echter fundamenteel van elkaar.
Het origineel onder de loep
Leer is een natuurproduct. Meer precies is het een dierenhuid die door een chemisch proces duurzaam wordt gemaakt. Het wordt verkregen uit de zogenaamde huid van een dier door deze te looien. Het proces creëert een duurzamer product uit de vergankelijke huid, die onderhevig is aan de natuurlijke ontbindingsprocessen. Na het looien heeft het leer een gladde en een ruwe kant. De gladde zijde wordt de "nerfzijde" genoemd en heeft een fijne, individuele oppervlaktestructuur. De andere kant, de "vleeskant", heeft een ruwer oppervlak.
Pas tijdens de verdere bewerking krijgt het leer het uiterlijk dat men kent van het gebruik in kleding, meubels of schoenen. Bij nubuckleer bijvoorbeeld wordt de nerfzijde van het leer met zeer fijn schuurpapier opgeruwd, terwijl bij suède de vleeszijde wordt geschuurd. Voor een glad leren jasje wordt het materiaal bespoten met verschillende lagen bindmiddelen, pigmenten en additieven en vervolgens gestreken, gepolijst of gestuikt zodat de coating stevig in het leer verankerd wordt. Door deze behandeling wordt het resistenter en kan het mat blijven of een glans krijgen. Voor lakleer is een andere behandeling nodig: met behulp van olielak, koudlak of folielak wordt het leer glanzend lakleer.
Het feit dat het natuurproduct leer door de meeste mensen nog steeds hoog wordt gewaardeerd, kan ook worden verklaard door terug te kijken naar het verleden: De geschiedenis ervan is nauw verbonden met de geschiedenis van de mensheid. Samen met hout, steen en wol is het een van de vroegst gebruikte materialen en heeft het de mensheid op vele manieren gediend: als materiaal voor schoenen, kleding en wapens, als materiaal voor tassen en sieraden, als bekleding van kisten en koffers of meubels. Niet zelden werd het ook gebruikt als materiaal voor woningen - de bekendste daarvan is waarschijnlijk de "tipi", een tent van herten- en buffelhuid die de oorspronkelijke bewoners van Noord-Amerika relatief gemakkelijk konden opzetten en afbreken.
De kopie nader bekeken
Synthetisch leer daarentegen is relatief jong. Aangezien de productiekosten van leer vrij hoog zijn, probeerden vindingrijke mensen al vroeg een vervanger voor echt leer te creëren. Pas met de mogelijkheden van de moderne chemie is het mogelijk geworden een produkt te maken dat op het natuurlijke produkt lijkt - maar qua eigenschappen fundamenteel anders is.
Dit komt voornamelijk doordat kunstleer een composiet is van een textielbasis, d.w.z. een machinaal geweven doek, en een toplaag van kunststof. Voor het weefsel worden natuurlijke vezels of kunstmatige en soms zelfs mengvormen daarvan gebruikt. De coating is van zacht PVC of polyurethaan. De coating wordt chemisch opgeschuimd of mechanisch bewerkt zodat het kunstleer het origineel benadert.
Kunstleer bestaat al veel minder lang dan leer, namelijk pas tientallen jaren. Maar de poging om een goedkoop alternatief te vinden bestaat waarschijnlijk al heel lang, zoals een blik op het klassieke "Mercks Warenlexikon" leert. In de derde editie van het "Nachschlagewerk der Warenkunde für Handel, Industrie und Gewerbe" uit 1884 staat onder de rubriek "Leersurrogaten": "Dit zijn kunstmatige producten die leer moeten vervangen. Reeds lang worden pogingen ondernomen om dergelijke produkten te vervaardigen, maar niemand is erin geslaagd een produkt uit te vinden dat aan alle eisen voldoet en met name bepaalde leersoorten kan vervangen.
Deze weinig vleiende beschrijving wordt gevolgd door de kwalificatie dat er ten minste enkele surrogaten zijn geproduceerd die leder ten minste in bepaalde gevallen kunnen vervangen of zelfs overtreffen in termen van water- en weerbestendigheid.
Standoff: een vergelijking van de twee materialen
Dit brengt ons bij de verschillen tussen de twee producten, die visueel gelijk zijn maar inhoudelijk fundamenteel verschillen. Door hun verschillende structuur zijn de twee materialen anders bestand tegen water, vuur of mechanische impact.
Water
Terwijl imitatieleer als bijna waterdicht kan worden beschouwd, wat vooral te danken is aan de plastic coating, dringt vocht in echt leer door zijn natuurlijke poriën. Tot een bepaalde hoeveelheid water gebeurt er natuurlijk niets, maar afhankelijk van hoe sterk vloeistof op het natuurlijke materiaal inwerkt, zal het er uiteindelijk doorheen dringen.
Mechanische impact
Afhankelijk van het fabricageproces en de kwaliteit van het kunstleer is het bijna onverwoestbaar. Het verandert niet van vorm wanneer het aan sterke mechanische schokken wordt blootgesteld, noch kan het met normale kracht worden doorboord - behalve natuurlijk met behulp van scherpe voorwerpen. Echt leer daarentegen verliest relatief snel zijn vorm, begeeft onder spanning en deukt in wanneer het aan één kant wordt gedragen.
Brand
Imitatieleer is tot op zekere hoogte goed bestand tegen lichaamswarmte en zonlicht, maar het is al vrij snel brandbaar. Het zou een brandende sigaret niet overleven, en je kunt het in brand steken met een gewone aansteker. Bij echt leer daarentegen bereikt zelfs een bunsenbrander zijn grenzen: zelfs in het hoogste temperatuurbereik gloeit het hooguit - maar het stinkt verschrikkelijk.
Onderhoud
Beide materialen zijn min of meer even goed bestand tegen vlekken. Bijna alle vuil en vloeistofresten kunnen zowel van imitatieleer als van echt leer worden verwijderd met het juiste huishoudelijke middel. Het komt erop neer dat imitatieleer gemakkelijker te onderhouden is: echt leer moet van tijd tot tijd met olie of was worden behandeld, zodat het zijn soepelheid niet verliest.
Comfort
Het bekendste vooroordeel tegen imitatieleer is dat je er gemakkelijker van gaat zweten. Hier geldt duidelijk: hoe goedkoper de bureaustoel van kunstleer is gemaakt, hoe groter de kans dat deze veronderstelling klopt. De boosdoener is het voor de coating gebruikte plastic, dat geen water in de stof laat, maar ook geen lucht eruit laat. Wat het handvat betreft, is er intussen veel veranderd. Was het ruim tien jaar geleden meestal heel gemakkelijk om imitatieleer op het gevoel te herkennen, tegenwoordig lijken het origineel en de imitatie verbazingwekkend veel op elkaar.
Ecologische beoordeling
Het is niet mogelijk om serieus te beoordelen welk materiaal een grotere impact op het milieu heeft. De processen waarmee leer en kunstleer worden geproduceerd zijn te verschillend - dat zeggen zelfs de specialisten. Voor de productie van kunstleer zijn chemicaliën, veel water en natuurlijk het hoofdbestanddeel van plastic nodig: ruwe olie. Hoewel leer een natuurproduct is, levert de productie ervan ook veel vervuilende stoffen op: Bij het fokken van de dieren komen uitlaatgassen vrij, de productie van voer produceert vervuilende stoffen - en bij de verwerking worden veel chemicaliën gebruikt. Welk proces schadelijker is voor het milieu hangt af van het individuele geval. Ondanks het gelijkspel is er een punt aftrek voor echt leer, omdat hiervoor de dood van een levend wezen nodig is.
Prijs
Wat de kosten betreft, ligt imitatieleer duidelijk voor. Afhankelijk van productie en kwaliteit is de prijs van imitatieleer ongeveer 50 tot 70 procent lager dan die van echt leer.
Conclusie
Als je de afzonderlijke factoren met een nuchter oog bekijkt, is het moeilijk te geloven waarom kunstleer nog steeds zo'n slechte reputatie heeft: het is goedkoper, bestendiger en meer individueel vervaardigd dan echt leer. Het feit dat kunstleer gemakkelijker zweet, kan inderdaad van belang zijn voor schoenen en kleding. Voor kantoormeubelen of bureaus daarentegen is dit punt verwaarloosbaar; en alle andere punten hebben duidelijke voordelen: stoelen slijten minder, banken zijn gemakkelijker schoon te maken en bureaustoelen zijn visueel elegant en verkrijgbaar in verschillende kleuren.
